L'arbitrato è uno strumento, alternativo alla giurisdizione dello Stato, per risolvere liti civili e commerciali in ambito nazionale ed internazionale.
Attraverso l'arbitrato le parti potranno affidare la decisione della lite a soggetti di propria scelta e fiducia, che potranno definirla attraverso un lodo rituale (avente valore di sentenza) ovvero un lodo irrituale (avente valore contrattuale), senza doversi rivolgere alla lenta giustizia civile statale.
Il lodo arbitrale può inoltre essere eseguito in gran parte del mondo, in ragione dell’esistenza di convenzioni internazionali, sicché l’arbitrato rappresenta un utilissimo strumento di risoluzione delle controversie anche tra parti di nazionalità diverse.
L'arbitrato ha base nella volontà delle parti ed è possibile ricorrervi ove le parti abbiano preventivamente inserito nel contratto o nello statuto sociale una clausola arbitrale oppure, a lite già insorta, ove addivengano alla redazione di un compromesso.
Il ricorso all'arbitrato implica la volontà delle parti di derogare alla giurisdizione dello Stato. Esistono molteplici e distinte forme di arbitrato.